Le Canada atlantique comprend les quatre provinces de l’est du Canada, soit les trois provinces maritimes du Nouveau-Brunswick, de la Nouvelle-Écosse et de l’Île-du-Prince-Édouard ainsi que la province de Terre-Neuve-et-Labrador. En 2016, la population de ces quatre provinces était d’environ 2,3 millions, répartis sur une superficie de 539 000 km2 (4,3 habitants par km2).
Le territoire du Canada atlantique couvre environ 5,4 % de la superficie totale du Canada tandis que les résidents de l’Atlantique représentent 6,5 % de la population nationale. En 2017, le PIB combiné des quatre provinces dépassait 100 milliards de dollars.
Environ 92 % des 2,3 millions d’habitants de la région sont d’ascendance européenne (principalement des Acadiens, des Anglais, des Écossais et des Irlandais), 4 % d’origine autochtone et 4 % de minorités visibles. Les langues maternelles européennes prédominantes sont l’anglais et le français. Les langues autochtones incluent l’innue, l’inuktitut, le mi’kmaq et le malécite-passamaquoddy, tandis qu’une communauté gaélique écossaise existe toujours au Cap-Breton.
La population du Canada atlantique est assez équitablement répartie entre les zones rurales et urbaines, ses principaux centres urbains et agglomérations étant Halifax (404 000 – N.-É.), St. John’s (206 000 – T.-N.-L.), Moncton (145 000 – N.-B.), Saint John (127 000 – N.-B.), Fredericton (106 000 – N.-B.) et Charlottetown (69 000 – I.-P.-É.).
Origines culturelles
Environ 95 % des habitants du Canada atlantique ont un lien de descendance historique avec la région de par leur origine culturelle autochtone, franco-acadienne, anglaise ou celtique (principalement irlandaise et écossaise). Des descendants d’Africains affranchis arrivés en Nouvelle-Écosse à la suite de la révolution américaine maintiennent aussi leur présence dans la région d’Halifax. D’autres immigrants originaires d’ailleurs en Europe, du Moyen-Orient, d’Afrique, d’Asie et d’Amérique latine ont soit longtemps vécu ou continuent d’émigrer vers le Canada atlantique, jouant un rôle de plus en plus primordial dans le développement de l’avenir de la région.
Peuples autochtones
Les peuples autochtones de l’est du Canada (Wabanaki – peuples du soleil levant) habitent le territoire du Canada atlantique depuis plus de 10 000 ans. Le plus important parmi ceux-ci est la nation Mi’kmaq qui vit dans l’ensemble des quatre provinces. Le deuxième peuple en importance, la nation Malécite, habite les vallées du fleuve Saint-Jean et ses affluents (Nouveau-Brunswick, Québec, Maine), tandis que les descendants de la nation Passamaquoddy se retrouvent dans la région du sud-ouest du Nouveau-Brunswick et dans l’est du Maine américain. Les nations Inuit et Innu continuent d’avoir une forte présence au Labrador.
Acadiens
Les Acadiens sont les descendants de colons français qui se sont établis dans la colonie d’Acadie à partir de 1604. L’Acadie était séparée géographiquement et administrativement de la colonie française de la Nouvelle-France (le Québec moderne). En conséquence, le peuple acadien s’est développé en tant que communauté culturelle et comme peuple distinct. Aujourd’hui, la majorité des Acadiens du Canada atlantique se retrouvent au Nouveau-Brunswick, tandis que des communautés importantes vivent en Nouvelle-Écosse, à l’Île-du-Prince-Édouard, à Terre-Neuve, en Gaspésie, aux Îles-de-la-Madeleine et à Saint-Pierre-et-Miquelon.
Anglais
La présence anglaise permanente en Nouvelle-Écosse commence en 1713, après la signature du traité d’Utrecht, qui transfère l’administration de l’Acadie de la France à l’Angleterre. La signature du traité de Paris en 1763 marque le début de l’administration de l’ensemble du Canada par l’Angleterre, qui comprenait la région de l’Atlantique. Les descendants anglais ont immigré au Canada en masse après la révolution américaine de 1776 (Loyalistes), notamment au Nouveau-Brunswick, en Nouvelle-Écosse et à l’Île-du-Prince-Édouard. Les migrations en provenance d’Angleterre se sont poursuivies aux 19e et 20e siècles, tandis que l’administration de la Terre-Neuve par l’Angleterre ne s’est terminée qu’en 1949. De nos jours, les descendants anglais constituent le deuxième groupe d’ascendance européenne en importance au Canada atlantique après celui de descendance celte.
Celtes
Les descendants des communautés celtes d’Irlande, d’Écosse et du Pays de Galles se sont installés dans les quatre provinces de l’Atlantique entre le 18e et le 20e siècle, établissant des communautés profondément enracinées dans les zones rurales et urbaines. Aujourd’hui, les descendants d’origines celtes constituent le plus important groupe culturel au Canada atlantique. Jusqu’à la première moitié du 20e siècle, le gaélique irlandais et le gaélique d’Écosse pouvaient encore être entendus dans diverses communautés du Canada atlantique. L’influence culturelle distincte de ces pays continue d’être fortement ressentie dans les industries de la musique et du divertissement de la région de l’Atlantique et du Canada.